Uçma
yetenekleri gelişmemiş, denizel yaşama uyum yapmış kuşlardır. Körelerek kürek
formunu almış kanatları, yüzmede yardımcıdır. Kanat tüyleri iyice küçülerek, pul
haline indirgenmiştir. Ayakları perdelidir ve vücudun gerisinde oldukları için,
iki ayak üzerinde durabilmelerini sağlar. Uçları kuvvetli olan ayak tırnakları,
buz üzerinde yürümeye yardımcıdır. Buz ve kar üzerinde, yatay olarak gövdeleriyle
kayabilirler. Deri altında bulunan kalın yağ tabakası, soğuk iklimlerde (kutup
bölgelerinde) yaşamalarına bir uyumdur. Çoğu türde koloni halinde yavru bakımı
görülür, sosyal yaşamları gelişmiştir. Kuluçkaya da toplu halde yatılır. Antarktika'da
yayılış gösterirler. Bazı türler Güney Amerika, Güney Afrika, Avustralya ve Galapagos
Adaları'na kadar yayılmıştır.