İlkel gruplarda yaşamın belirli bir evresinde, gelişmiş gruplarda ise bütün yaşam süresince vücuda desteklik yapan bir notokord bulunur. Vücudun arka kısmında, kanallı bir sinir şeridi bulunur. Sölom boşluğu ve sindirim sistemleri çok iyi gelişmiştir. En azından embriyonun ilkin safhalarında, mutlaka çift halde solungaç yarıkları görülür.

Genellikle bilateral simetri görülür. Triploblastik canlılardır. Segmentli yapı gösteren vücutlarında bir kuyruk bölgesi görülür.
Gerçek bir kafatasının bulunup bulunmamasına göre, iki grup halinde incelenirler.

1. Grup: Acrania (Kafatassızlar)
2. Grup: Craniata (Gerçek kafataslılar)