Elementler Tablosu

Bir atomun çekirdeğindeki proton sayısına, atom numarası denir. Z ile gösterilen bu sayı, o atomun hangi elemente ait olduğunu belirler. Çünkü atom nötür halde iken; çekirdeğindeki proton sayısının, yörüngelerindeki elektron sayısına eşit olması gerekiyor ve atomun kimyasal özelliklerini, bu ikinci sayı belirliyor. Fakat aynı elemente ait çekirdeklerin, proton sayıları aynı olmakla beraber, nötron sayıları farklı olabilir. Bu çekirdeklere, o aynı elementin izotopları denir. Nitekim, doğadaki elementlerin hemen hepsi, birden fazla izotopun karışımından oluşur. Bu durumda, herhangi bir 'doğal element'in 'atom ağırlığı,' tüm izotoplarının atom ağırlıklarının, katkı yüzdeleriyle çarpılıp toplanmasıyla, yani ağırlıklı bir ortalama alınarak hesaplanır. Elementler tablosunda verilen atom ağırlıklarının kesirli sayılar şeklinde olması, daha çok bu yüzdendir. Son olarak; çekirdekteki proton ve nötron sayılarının toplamına, 'kütle numarası' denir ve herhangi bir izotop genellikle; simgesinin sol alt tarafında atom, sağ üst tarafında da kütle numarası indisleriyle gösterilir. Örneğin ₆C¹² gibi... Veya kütle numarasının sol üst köşede gösterildiği de olur.