Ay’ın yüzeyinde asteroidlerin, meteoridlerin ve kuyruklu yıldızların çarpması sonucu oluşmuş çok sayıda krater bulunur. Başka gök cisimlerinde de kraterler olmasına rağmen Ay’ın yüzeyindeki kraterler, Güneş sisteminin nasıl oluştuğu ve zaman içinde geçirdiği değişimler konusunda bilim insanlarına önemli bilgiler sağlar. Çünkü yoğun bir atmosferi bulunmayan Ay’ın yüzeyinde oluşan kraterler rüzgâr, yağış gibi faktörlerin belirgin bir aşındırma etkisi olmadığından büyük ölçüde korunur.

Ay’ın Dünya’dan görülebilen yüzündeki kraterlerden bazıları çıplak gözle görülebilir. Aristarchus, Copernicus, Kepler ve Tycho, Ay’ın yüzeyinde kolayca fark edilebilen kraterlerdir. Örneğin yaklaşık 93 km çapındaki Copernicus kraterinin merkezinden etrafa doğru yayılan çizgiler 700 km uzunluğa ulaşabilir. Bu kraterleri gözlemlemek için en uygun zaman Ay’ın dolunay evresinde olduğu dönemlerdir.