Evrendeki tüm yıldızların doğum yeri ve diğer pek çok gökcisminin de hammaddesi olan bulutsular (nebula) yıldızlararası gaz, toz, hidrojen, helyum, bazı iyonize gazlar ve
moleküllerden oluşurlar.
Bazı bulutsular milyarlarca yıl önce, evrenin oluşumunu başlatan Büyük Patlama neticesinde ortaya çıkan gaz ve toz bulutlarının bir araya gelmesiyle oluşmuştur. Bazıları da yıldızların ömrünün son bulmasıyla oluşur. Ömrünün sonuna gelmiş ve yakıtını tamamen tüketmiş, Güneş benzeri kütleye sahip (küçük kütleli) yıldızların dış katmanları patlamayla uzaya saçılır ve merkezlerinde sıcak bir beyaz cüce kalır. Ölen yıldızların arkalarında bıraktıkları gaz ve toz bulutları gezegenimsi bulutsuları (örneğin Sarmal, Halka, Kedi Gözü, Eskimo bulutsuları) oluşturur. Büyük kütleli yıldızların ömürlerinin sonunda gerçekleşen çok şiddetli süpernova patlamaları sonucunda yıldızın çekirdeği bir nötron yıldızına ya da bir karadeliğe dönüşür. Geriye kalan madde de hızla genişleyerek süpernova kalıntısı bulutsuları (örneğin Yengeç Bulutsusu) oluşturur.
Parlak (yansıma) bulutsular (örneğin İris, Orion, Kartal, Kuğu bulutsuları) içlerindeki yeni oluşmuş yıldızlardan dolayı çok parlak görünür. Karanlık bulutsular (örneğin At Başı Bulutsusu) oldukça yoğun olduklarından çok daha az ışık yayarlar ve çevrelerindeki bulutsulara göre daha koyu görünürler. Salma (dağınık) bulutsular (örneğin Istakoz, Kedi Patisi, Rozet bulutsuları) çok sıcak, iyonize olmuş gaz bulutlarıdır ve çoğunlukla kırmızı tonlarında görünürler. İçlerinde bulunan sıcak ve büyük kütleli yıldızlardan yayılan yüksek enerjili fotonlar iyonlaşmış hidrojen gazının kaynağıdır. Bulutsuları ışığın farklı dalga boylarında gözlemlemek, onların farklı desenlerdeki görüntülerini elde etmemizi sağlar. Bu görüntülerde hem parlak ve renkli hem de karanlık bölgeler görülebilir. Örneğin kızılötesi dalga boyunda farklı filtrelerle görüntülendiğinde NGC 6357’nin bir kısmı güvercine benzerken, başka bir kısmı kafatasına benzer. Bu nedenle Istakoz Bulutsusu, Savaş ve Barış Bulutsusu adıyla da bilinir.
