Tek bir cins atomdan oluşmuş, kimyasal tekniklerle daha basit bileşenlere ayrılamayan ya da farklı maddelere dönüştürülemeyen ve atom numarası (bir atomun çekirdeğindeki proton sayısı) ile ayırt edilen saf kimyasal maddelere element denir. Elementleri birbirinden farklı kılan ve var olan sayısız çeşitlilikte maddenin oluşmasının nedeni atom çekirdeklerindeki proton sayısıdır. Elementler periyodik tabloda soldan sağa ve yukarıdan aşağıya doğru artan atom numaralarına göre sıralanmıştır.
Dış katman elektron dizilimi aynı olan elementlerin oluşturduğu birliğe grup denir. Gruplar periyodik tablodaki sütunlardır ve soldan sağa 1’den 18’e kadar olan sayılar şeklinde sıralanır. Aynı gruptaki elementlerin kimyasal özellikleri benzerdir.
Periyodik tabloda 7 tane bulunan satırlara periyot denir. Altıncı periyodun 14 elementi lantanitler olarak aşağıya taşınmıştır. Aynı şekilde yedinci periyottan ayrılan bölümdeki elementler ise aktinitlerdir.
Bir periyotta soldan sağa doğru gidildikçe proton, nötron sayıları, kütle ve atom numaraları, değerlik elektron sayısı, elektron alma isteği (ametalik özellik) artar. Yörünge sayısı değişmez, atom hacmi ve çapı azalır.
Bir grupta yukarıdan aşağıya doğru inildikçe proton, nötron sayıları, kütle ve atom numaraları, elektron verme isteği (metalik özellik), yörünge sayısı, atom hacmi ve çapı artar. Değerlik elektron sayısı değişmez.